Die psychisch labile Lehrerin Blanche DuBois (Vivien Leigh), die unter anderem eine katastrophale Ehe hinter sich hat, sucht Zuflucht bei ihrer in New Orleans lebenden jüngeren Schwester Stella (Kim Hunter). Diese ist mit dem polnischstämmigen, groben Stanley Kowalski (Marlon Brando) verheiratet und lebt in armen Verhältnissen. Blanche hat von Anfang an ein gespanntes Verhältnis zu Stanley, der ihr offenes Misstrauen entgegenbringt. Als sich für Blanche eine Beziehung mit einem scheuen Pokerpartner Stanleys anbahnt, macht er dem Versuch brutal ein Ende. Um Blanche noch mehr zu demütigen, vergewaltigt er sie, was sie psychisch nicht verkraften kann - sie wird in eine Heilanstalt eingeliefert.