1942, ein japanisches Kriegsgefangenenlager in Indonesien. Hier stehen sich der britische Colonel John Lawrence (Tom Conti) und der japanische Kommandant Yonoi (Ryuichi Sakamoto) gegenüber. Geprägt von ihren unterschiedlichen Kulturen kommt es immer wieder zu Konflikten. Als dann noch der unbeugsame Major Jack Celliers (David Bowie) eingeliefert wird, entwickelt sich ein erbitterter Machtkampf.