Los Angeles 1941. Privatdetektiv Philip Marlowe (Robert Mitchum) erhält von dem Gangster Moose Malloy (Jack O'Halloran), der sieben Jahre wegen Bankraubs im Gefängnis saß, den Auftrag, seine verschwundene Freundin Velma (Charlotte Rampling) zu suchen. Was Marlow zunächst wie ein Kinderspiel erscheint, erweist sich bald als lebensgefährlicher Fall, denn alle, die Marlowe nach Velma fragt, werden getötet. Und als Marlowe endlich herausfindet, wer Velma ist, steht er selbst auf der Abschussliste.