Eine kalifornische Kleinstadt Ende der vierziger Jahre. Der schweigsame Barbier Ed Crane (Billy Bob Thornton) hadert mit der Monotonie seines Lebens. Unzufrieden mit Job und Ehe, scheint sich ihm plötzlich eine neue Chance zu bieten, als ein Kunde von dem Erfolg seiner Trockenreinigung erzählt und ihm anbietet, mit 10.000 Dollar Geschäftspartner seines florierenden Unternehmens zu werden. Ed beschließt, das ihm fehlende Geld von Kaufhausbesitzer Big Dave zu erpressen, der ein Verhältnis mit Eds Frau Doris Crane (Frances McDormand) hat. Doch Big Dave (James Gandolfini) bekommt heraus, dass Ed der Erpresser ist und verwickelt ihn in ein tödliches Handgemenge.