John Rambo (Sylvester Stallone) ist in einem öden Provinznest auf der Suche nach einem Kriegskameraden, mit dem er in Vietnam in einer Spezialeinheit gewesen war. Aber sein Freund ist bereits an den Folgen des Kriegs gestorben. Ein Opfer des 'Agent Orange', der chemischen Waffe, der auch die amerikanischen Truppen im Dschungelkrieg ausgesetzt waren. Die Polizei hält den hochdekorierten Vietnam-Veteranen Rambo für einen Landstreicher und nimmt ihn fest. Polizeichef Teasle (Brian Dennehy) ahnt nicht, dass er damit eine Lawine ins Rollen bringt. Rambos Instinkte werden wach. In einer atemberaubenden Aktion flieht er in die nahegelegenen Berge. Dort angekommen, ist Rambo in seinem Element, dem Guerillakrieg. Auch Colonel Trautman (Richard Crenna), Rambos früherer Vorgesetzter, kann die beiden Männer nicht von ihrem Kampf auf Leben und Tod abhalten.
John Rambo (Sylvester Stallone) is in a desolate provincial town looking for a war comrade with whom he had been in a special unit in Vietnam. But his friend has already died as a result of the war. A victim of 'Agent Orange', the chemical weapon to which the American troops were also exposed in the jungle war. The police think the highly decorated Vietnam veteran Rambo is a tramp and arrest him. Police chief Teasle (Brian Dennehy) has no idea that he is setting an avalanche rolling. Rambo's instincts are awakened. In a breathtaking action, he flees to the nearby mountains. Once there, Rambo is in his element, the guerrilla war. Even Colonel Trautman (Richard Crenna), Rambo's former superior, can't stop the two men from their fight to the death.