Regisseur Guido Anselmi (Marcello Mastroianni) steckt sowohl privat als auch künstlerisch in der Krise. Genervt von Produzenten, Ehefrau und Geliebter sucht er verzweifelt nach Inspiration für seinen neuen Film, dessen Drehbeginn er immer wieder verschiebt. Als er seine Kindheit, seine Beziehungen zu Frauen und sein Verhältnis zur Kunst und die Missstände in der Filmbranche reflektiert, kommen seine Ängste und verdrängten Komplexe aus dem Unterbewusstsein ans Licht. Traum und Wirklichkeit beginnen zur verschwimmen...
'Achteinhalb' (1963), dessen Titel auf der Anzahl seiner bisherigen Filme beruht, ist Federico Fellinis autobiografische Auseinandersetzung mit der Kunst des Filmemachens. Ausgezeichnet mit zwei 'Oscars' als bester fremdsprachiger Film und für die besten Kostüme, zählt das Meisterwerk für viele Kritiker zu den besten Filmen überhaupt.