1794 verliebt sich der junge, aufstrebende General Napoleon Bonaparte (Marlon Brando) in Desirée Clary (Jean Simmons), die 17-jährige Tochter eines Marseiller Seidenhändlers. Doch nach seinem bedeutenden Italienfeldzug scheint er sie vergessen zu haben. Als Napoleon die Adlige Josephine heiratet, geht Desirée eine unglückliche Ehe mit dem Grafen Bernadotte ein - einem der größten Widersacher Napoelons...
'Desirée - Napoleons erste große Liebe', die aufwändige Verfilmung des historischen Bestsellers von Annemarie Selinko von Regisseur Henry Koster wurde für die beste Ausstattung und die besten Kostüme für den 'Oscar' nominiert.