Vietnam, 1952. Während im Norden des Landes blutige Kämpfe zwischen einheimischen Rebellen und der französischen Kolonialmacht toben, trifft der junge Alden Pyle (Brendan Fraser), Leiter einer obskuren US-Hilfsmission, im vergleichsweise idyllischen Saigon ein. Dort findet er im erfahrenen britischen Times-Korrespondenten Thomas Fowler (Michael Caine) einen Freund, der ihn in die Geheimnisse der exotischen Stadt einführt. Doch die Freundschaft wird auf eine harte Probe gestellt, als der zwielichtige Pyle versucht, Fowler dessen Geliebte Phuong (Do Thi Hai Yen) auszuspannen.