In den 40er Jahren macht sich der Farbige Malcolm Little als Kleingauner einen Namen im Milieu. Während eines Gefängnisaufenthalts wird er zum Islam bekehrt. Nach seiner Entlassung arbeitet sich 'Malcolm X' (Denzel Washington) schnell zum radikalen Sprecher der 'Nation of Islam' hoch. Der Führer Elijah Mohammed (Al Freeman Jr.) sieht seine Macht schwinden, es kommt zum Bruch. Auf eigene Faust wird 'Malcolm X', privat liiert mit Betty Shabazz (Angela Bassett), zum unerbittlichsten Vertreter der US-Schwarzenbewegung. Im Anschluss an einer Reise nach Afrika wird er von Mitgliedern der 'Nation of Islam' erschossen.