Der Krieg ist hart, und das müssen die angehenden US-Marines im Trainingscamp von Parris Island erst lernen. Sergeant Hartman (R. Lee Ermey) führt dort ein eisernes Regime und schikaniert die jungen Männer wo es nur geht. Der harte Drill und die ständigen Erniedrigungen führen jedoch nicht bei allen Soldaten zum erwünschten Ergebnis. Private Joker (Matthew Modine) betrachtet die Sache mit Humor, Gomer Pyle (Vincent D'Onofrio) bricht unter dem Druck zusammen und dreht durch. Doch erst beim Einsatz in Vietnam offenbart sich der wahre Schrecken...
Eine hervorragende Darsteller-Truppe marschiert im Gleichschritt an die Front: Stanley Kubrick zeigt in seinem epischen Meisterwerk 'Full Metal Jacket' (1987) über den Vietnam-Krieg, wie man Rekruten die Menschlichkeit austreibt, bis sie zu Killermaschinen werden. Joker (Matthew Modine), Animal Mother (Adam Baldwin), Gomer (Vincent D'Onofrio), Eightball (Dorian Harewood), Cowboy (Arliss Howard) und die anderen - sie landen in der Hölle der Grundausbildung, wo sie ihr Bulldoggen-Drill-Sergeant (R. Lee Ermey) in den Grund und Boden brüllt - denn für ihn sind sie nichts weiter als Gewürm.