Die Tage von Jonathan Zimmermann (Bruno Ganz) sind gezählt. Der Hamburger Restaurator ist unheilbar an Leukämie erkrankt. Auf einer Auktion lernt er den Amerikaner Tom Ripley (Dennis Hopper) kennen, der mit gefälschten Bildern handelt. Ripley unterbreitet Jonathan ein ungewöhnliches Angebot: Er soll auf seine letzten Tage zum Auftragskiller werden und einen Mann in Paris töten. Mit dem Honorar könnte er Frau und Kind nach seinem Tod finanziell absichern. Jonathan hat nichts zu verlieren...
Mit diesem Meisterstück erlangte Wim Wenders die Aufmerksamkeit von Francis Ford Coppola und ebnete sich den Weg in die USA. 'Der amerikanische Freund' wurde 1977 mit dem 'Filmband in Gold' für Regie und Schnitt und mit dem 'Filmband in Silber' als bester Film ausgezeichnet. Nach dem Roman 'Ripley's Game' von Patricia Highsmith.