Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) ist Wärter im Staatsgefängnis von Georgia. Wie schon sein rassistischer Vater Buck zuvor und nun auch sein sensibler Sohn Sonny (Heath Ledger) eskortiert er Todeskandidaten bei ihrem letzten Gang auf den elektrischen Stuhl. Als Sonny bei der Hinrichtung des Schwarzen Lawrence Musgrove die Nerven verliert und zusammenbricht, eskaliert der schwelende Familienkonflikt, der Sonny schließlich zu einer verzweifelten Tat treibt. Hank quittiert darauf hin seinen Job. Zufällig begegnet er der ebenso desillusionierten Aushilfskellnerin Leticia Musgrove (Halle Berry). Sie ist die Frau, deren Mann er kurz zuvor exekutiert hat. Es beginnt eine obsessive Liebe zwischen zwei Menschen, die eigentlich nichts gemeinsam haben, außer dass sie beide am Abgrund stehen, und deren einzige Hoffnung es ist, sich aneinander festzuhalten...
Manche Filme geben einem nichts weniger als den Glauben ans Kino zurück. So wird das eindringliche Südstaaten-Familiendrama 'Monster's Ball' (2001) des Schweizer Regisseurs Marc Forster sicher nicht nur als moderner Klassiker in die Filmgeschichte eingehen, weil Halle Berry als erste dunkelhäutige Hollywood-Schauspielerin den 'Oscar' als beste Hauptdarstellerin gewann. Die Geschichte von 'Monster's Ball' brennt sich vielmehr in die Seelen der Zuschauer, weil sie nicht das Zeigen von Hass und Verlust fürchtet, aus dem Liebe und Zukunft mitunter erst wachsen können. Es geht um vererbten Rassismus und zerbrochene Familien, um staatlich sanktionierte Todesurteile und ganz privates Sterben. Vor allem aber geht es um schwierige Menschen wie den mürrischen Redneck Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) oder die jähzornige Kellnerin Leticia Musgrove (Berry), die unabhängig voneinander menschliche Tragödien verkraften müssen. Sie ahnen nicht, was sie wirklich verbindet, als sie sich zufällig treffen, irgendwo in Louisiana. Doch da ist dieses Gefühl, das sie eint. Die Trauer. Das Wissen, an einem Tiefpunkt angekommen und daran nicht unschuldig zu sein. Dennoch bahnen sich Blüten von sonderbarer Schönheit ihren Weg aus dem Morast der dunklen Vergangenheit. Wie der junge Filmemacher Forster hier brutal intime Beobachtungen mit atemraubenden Breitwand-Panoramen kombiniert, das zählt zweifellos zum besten, was das zeitgenössische Independentkino Amerikas zu bieten hat. Neben Billy Bob Thornton in sensationeller Form und Halle Berry in der wohl wichtigsten Rolle ihrer Karriere, die ihr nicht nur den 'Oscar' sondern auch den 'Silbernen Bären' der Berlinale eingebrachte, bietet 'Monster's Ball' ein erstklassiges Ensemble bis in die kleinste Nebenrolle. Ernst und erhaben wie nie sind etwa Rap-Superstar Sean 'Diddy' Combs und Shooting-Star Heath Ledger ('Ritter aus Leidenschaft') zu sehen, während Peter Boyle als Buck Grotowski, Mos Def als Ryrus Cooper und der zehnjährige Debütant Coronji Calhoun als Tyrell Musgrove die Besetzung abrunden. Das Drehbuch stammt von Milo Addica und Will Rokos und wurde ebenfalls für einen 'Oscar' nominiert. 'Monster's Ball' war einer der Kritiker- und Publikumsfavoriten der Berlinale und riss auch in den USA die Rezensenten zu Hymnen hin. Die 'New York Times' schrieb: "Monster's Ball etabliert Marc Forster als eines der heißesten neuen Talente Hollywoods", und 'Variety' lobte den Film als Kunstwerk, das "mit einer stillen Intensität brennt und eine poetische, intelligente Sensibilität besitzt, die man in amerikanischen Filmen seit Jahren nicht gesehen hat".
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Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) is a guard at the Georgia State Penitentiary. Like his racist father Buck before him and now his sensitive son Sonny (Heath Ledger), he escorts death row inmates on their last walk to the electric chair. When Sonny loses his nerve during the execution of the black man Lawrence Musgrove and collapses, the smoldering family conflict escalates, which finally drives Sonny to a desperate act. Hank then quits his job. By chance, he meets the equally disillusioned temporary waitress Leticia Musgrove (Halle Berry). She is the woman whose husband he has executed shortly before. An obsessive love begins between two people who actually have nothing in common, except that they are both on the brink of the abyss, and whose only hope is to hold on to each other...
Some films give you nothing less than faith in cinema. The haunting southern family drama 'Monster's Ball' (2001) by Swiss director Marc Forster will certainly go down in film history as a modern classic, not only because Halle Berry was the first dark-skinned Hollywood actress to win the 'Oscar' for Best Actress. Rather, the story of 'Monster's Ball' burns itself into the souls of the audience because it is not afraid of showing hatred and loss, from which love and the future can sometimes only grow. It is about inherited racism and broken families, about state-sanctioned death sentences and very private dying. Above all, however, it is about difficult people like the grumpy redneck Hank Grotowski (Billy Bob Thornton) or the irascible waitress Leticia Musgrove (Berry), who have to cope with human tragedies independently of each other. They have no idea what really connects them when they meet by chance, somewhere in Louisiana. But there is this feeling that unites them. The grief. The knowledge that you have reached a low point and that you are not innocent of it. Nevertheless, blossoms of strange beauty make their way out of the morass of the dark past. The way the young filmmaker Forster combines brutally intimate observations with breathtaking widescreen panoramas is undoubtedly one of the best that contemporary independent cinema in America has to offer. In addition to Billy Bob Thornton in sensational form and Halle Berry in what is probably the most important role of her career, which earned her not only the 'Oscar' but also the 'Silver Bear' at the Berlinale, 'Monster's Ball' offers a first-class ensemble down to the smallest supporting role. Rap superstar Sean 'Diddy' Combs and shooting star Heath Ledger ('Knights of Passion') can be seen as serious and sublime as never before, while Peter Boyle as Buck Grotowski, Mos Def as Ryrus Cooper and ten-year-old debutant Coronji Calhoun as Tyrell Musgrove round out the cast. The screenplay was written by Milo Addica and Will Rokos and was also nominated for an Oscar. 'Monster's Ball' was one of the critics' and audience's favorites of the Berlinale and also swept away reviewers in the USA to anthems. The 'New York Times' wrote: "Monster's Ball establishes Marc Forster as one of Hollywood's hottest new talents", and 'Variety' praised the film as a work of art that "burns with a quiet intensity and possesses a poetic, intelligent sensibility not seen in American films for years".
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