Der zehnjährige Willard Young (Elijah Wood) wird über die Sommerferien von seinen Eltern zum befreundeten Ehepaar Lily (Melanie Griffith) und Ben Reed (Don Johnson) abgeschoben. Im abgelegenen Fischerdorf 'Paradise' findet er nur schwer Zugang zu seinen Ersatzeltern, die erst vor kurzem ihren leiblichen Sohn bei einem tragischen Unfall verloren haben. Durch dieses Ereignis entfremdete sich das Paar. Willard zieht sich immer mehr zurück und schließt nur zögernd Freundschaft mit dem Nachbarsmädchen Billie Pike (Thora Birch). Als der kleine Junge erfährt, dass sein Vater seine schwangere Mutter (Eve Gordon) verlassen hat, läuft er weg.