New York, um 1850. Die temperamentvolle Catherine Sloper lebt wohlbehütet im Hause ihres reichen Vaters am noblen Washington Square. Dennoch ist sie unglücklich. Schmerzlich vermißt sie den Respekt des strengen Arztes. Als Catherine sich in den Lebemann Morris Townsend verliebt, beschwört sie damit den erbitterten Widerstand des Familienoberhaupts herauf. Die aufsässige Großstädterin ist sogar dazu bereit, allen gesellschaftlichen Konventionen zu trotzen und Morris auch gegen den väterlichen Willen zu heiraten.